Sur les établis des horlogers se penchent des artisans qui perfectionnent avec application ce que d’autres ont inventé avant eux. Ils représentent la plus grande part de l’horlogerie contemporaine. On y rencontre aussi, mais c’est plus rare, quelques précurseurs: ceux dont le génie, un jour, a bouleversé la marche du temps. Ce sont les inventeurs. Abraham-Louis Perrelet est l’un de ces découvreurs. Dans son atelier du Locle, il a révolutionné une technique horlogère, celle du remontage de la montre.
Son histoire nous ramène dans le berceau des traditions et du savoir-faire horloger, le Jura suisse, d’où jaillit vers 1770 l’invention révolutionnaire: le mouvement à remontage automatique. Près d’un quart de millénaire plus tard, on n’a toujours pas trouvé mieux pour donner vie aux calibres mécaniques. De la Renaissance au Siècle des Lumières, nombreux furent les esprits brillants à se passionner pour la recherche du mouvement perpétuel.

Pouvait-on concevoir un mécanisme qui, à partir d’une seule impulsion initiale, continuerait à fonctionner indéfiniment?
Ce problème n’a pas de solution: les lois de la physique moderne ont dissipé pour toujours ce rêve ancien. Mais de telles recherches, si elles sont vaines, ont au moins la vertu de stimuler l’ingéniosité humaine – de la mettre en mouvement, justement. Abraham-Louis Perrelet fut celui qui s’approcha au plus près de l’impossible solution.

Avant l’invention de Perrelet, chaque propriétaire de montre devait s’astreindre au remontage manuel de son garde-temps. On utilisait pour ce faire une petite clef que l’on faisait tourner entre le pouce et l’index. Un seul oubli, les aiguilles s’immobilisaient et le temps était perdu.
Chercheur infatigable, Perrelet consacrait l’essentiel de ses efforts à mettre au point un système qui viendrait se substituer à cette corvée quotidienne. C’est vers 1770 qu’il y parvint. Son invention reposait sur un principe novateur: armer le ressort du barillet grâce à l’énergie dispensée par les mouvements naturels du porteur de la montre. Un déplacement, un simple mouvement du corps: par un ingénieux mécanisme, Perrelet récupérait l’énergie ainsi dispensée pour remonter le ressort de la montre.

L’idée était aussi simple que géniale.